Para que la semilla pueda germinar se requieren unas condiciones mínimas tanto en lo que se refiere a la parte interna de la misma (condiciones intrínsecas), como de condiciones ambientales (condiciones extrínsecas), presentes en el vivero o campo de cultivo.

La semilla, para iniciar la germinación requiere haber alcanzado su madurez, es decir tener completamente desarrollado el embrión y materiales de reserva (cotiledones o endospermo); que conserve su vitalidad interna, que no esté atacada por insectos u hongos patógenos y sobretodo, no sufrir transformaciones químicas (oxidaciones), principalmente de las sustancias que alimentarán el embrión recién emergido.

Las condiciones del ambiente tales como la humedad, la temperatura, la luz y el oxígeno, en proporciones adecuadas, facilitan e inducen cambios físicos y fisiológicos de la semilla; transformando la vida latente del embrión en una nueva planta, con todos sus procesos vitales de asimilación, transporte y transformación de alimentos, respiración, crecimiento y reproducción que caracterizan la vida.

La semilla para germinar requiere necesariamente de las siguientes condiciones:

• Humedad suficiente y continua: el riego debe ser adecuado para mantener el sustrato húmedo pero sin encharcamientos y regarse todos los días incluso festivos y dominicales. Cuando la semilla inicia el proceso de imbibición, es decir que comienza a hincharse por la absorción de agua, si se suspende el riego por un solo día, (ejemplo el día domingo o festivo), la semilla se deshidrata, muere y por lo tanto no germina así se le aplique agua abundantemente, al día siguiente.
• Temperatura adecuada: Todas las semillas tienen rangos de temperaturas de germinación diferentes de acuerdo al piso térmico y a las condiciones ecológicas de donde proviene (clima cálido, medio o frío). Sin embargo a bajas temperaturas los procesos germinativos son mas lentos, propios de las especies alto andinas (páramos y subpáramos), un poco mas rápidos a temperaturas medias en las zonas andinas y subandinas y mucho mas acelerado en el piso tropical. Sin embargo la mayoría de las semillas, con algunas excepciones germinan bien a un rango de temperatura entre 20 a 30ºC, con un óptimo cercano entre 24 y 26ºC.
• Períodos de luz – oscuridad. La necesidad de luz para cada especie en su germinación está de acuerdo a sus requerimientos para su desarrollo en estado natural, ya sea la especie pionera o del bosque maduro o crezca en el bosque bajo tropical, en el bosque andino o en el páramo: Las especies del piso bajo tropical generalmente son heliófitas o semiheliofitas, tienen altas demandas de luz, mientras que para la mayoría de las especies de la zona alta andina o bosques nublados, las necesidades de luz son más bajas (esciofitas). La polisombra o umbráculo a utilizar debe tratar de reducir la entrada de luz entre un 50 a 75 %, tratando de asimilar a las condiciones naturales de la especie ,con el fin de reducir la evaporación del agua del germinador, aminorar el impacto de las lluvias y evitar sobrecalentamiento del sustrato al recibir los rayos directos del sol.
• Oxígeno. La semilla como todo ser vivo, necesita respirar y tiene alto consumo de oxígeno durante los procesos germinativos. En consecuencia si se, siembra la semilla muy profunda o se encharca el germinador con un riego muy abundante, se priva a la semilla del oxígeno necesario para sobrevivir, lo que probablemente cause la pudrición o muerte de la misma por ahogamiento. No siempre es aconsejable sembrar la semilla con profundidad de dos veces su tamaño como indican algunos documentos.
• Sustrato. La semilla para germinar solo utiliza los nutrientes contenidos en sus tejidos de reserva (cotiledones y endospermo). Por lo tanto, el sustrato durante el proceso germinativo, únicamente requiere tener capacidad de mantener la humedad adecuada, permitir la entrada de oxígeno y luz a la semilla y evitar que los rayos del sol incidan directamente sobre ella.

Cuando la plántula desarrolla las hojas verdaderas, comienza a realizar el proceso fotosintético y las raíces están en capacidad de absorber nutrientes, en ese momento el sustrato debe contener materia orgánica y/o los elementos mayores y menores en cantidades adecuadas para una normal nutrición y desarrollo del material vegetal.